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Le jour de la Saint-Valentin, le 14 février, est considéré dans de nombreux pays comme la fête des amoureux et de l'amitié¹. Les couples en profitent pour échanger des mots doux et des cadeaux comme preuves d’amour ainsi que des roses rouges qui sont l’emblème de la passion.

À l’origine une coutume païenne, cette fête a finalement été assimilée par l'Église catholique romaine par la désignation de saint Valentin comme saint patron des amoureux². Le jour de la Saint-Valentin n’aurait pas été associé avec l’amour romantique avant le haut Moyen Âge mais avec l'amour physique. La fête est maintenant associée plus étroitement à l’échange mutuel de « billets doux » ou de valentins illustrés de symboles tels qu’un cœur ou un Cupidon ailé.

À l’envoi de billets au XIX^e siècle a succédé l’échange de cartes de vœux. Cependant, en Amérique du Nord, les échanges de cartes ne se font pas selon la conception européenne où la carte de Saint-Valentin est envoyée à une personne « unique ». Il n'est pas rare qu'une personne y envoie une dizaine de cartes, et même que des élèves d'école primaire en envoient à leur maîtresse d'école.

En France, le dessinateur Raymond Peynet est l'auteur d'illustrations emblématiques des « couples d'amoureux » et Georges Brassens a chanté les « amoureux des bancs publics »

Historique du jour de la Saint-Valentin

Fêtes de la fertilité du mois de février

L’association du milieu du mois de février avec l’amour et la fécondité date de l’Antiquité. Dans le calendrier de l’Athènes antique, la période de mi-janvier à mi-février était le mois de Gamélion, consacré au mariage sacré de Zeus et de Héra.

Dans la Rome antique, le 15 février étaient fêtées les Lupercales ou festival de Lupercus, le dieu de la fécondité. Les Luperques, prêtres de Lupercus, sacrifiaient des chèvres au dieu. Avec le couteau sanglant, les prêtres touchaient le front de deux jeunes aristocrates patriciens, un garçon et une fille. Un bouc était ensuite sacrifié, et de sa peau étaient fabriquées des lanières. Les Luperques couraient alors nus autour du Palatin en frappant, avec les lanières, les femmes qui se mettaient sur leur passage pour recevoir don de fertilité conformément à l'oracle de Junon, protectrice du mariage et de la maternité.³

Au moins trois saints différents sont nommés Valentin, tous trois martyrs⁴. Leur fête a été fixée le 14 février par décret du pape Gelase I^er, aux alentours de 498. C’est à cette date qu’ils sont mentionnés dans les premiers martyrologes⁵ :

• Valentin de Rome, un prêtre qui a souffert le martyre à Rome dans la seconde moitié du III^e siècle et qui a été enterré sur la Via Flaminia.
• Valentin de Terni, un évêque d’Interamma (le Terni moderne), qui a également souffert le martyre dans la deuxième moitié du III^e siècle et qui a également été enterré sur la Via Flaminia.

Le rapprochement entre la Saint-Valentin et l’amour courtois n’est mentionné dans aucune histoire ancienne et est considéré par des historiens comme une légende. Il existe une autre légende selon laquelle la fête de la Saint-Valentin a été créée pour contrecarrer la pratique des Lupercales par les jeunes amoureux qui dessinaient leurs noms sur une urne, mais cette pratique n’est citée dans aucune source écrite de l’époque. Sauf une miniature du XIIe siècle, qui montre l'appropriation chrétienne de rites païens. ⁶

Il ne faut cependant pas oublier que la plupart des fêtes chrétiennes se sont substituées à des fêtes païennes. Le jour de la Saint-Valentin a longtemps été célébré comme étant la fête des célibataires et non des couples. Le jour de la fête, les jeunes filles célibataires se dispersaient aux alentours de leur village et se cachaient en attendant que les jeunes garçons célibataires les trouvent (définition des Lupercales)⁷. À l’issue de ce cache-cache géant, les couples formés étaient amenés à se marier dans l’année. Ceci permettait de développer la démographie et stimuler l’expansion des villages.
Cette pratique laissait libre cours à beaucoup de tricheries de la part de couples officieux ainsi que des hommes qui visaient une jeune fille en particulier et notamment « la plus belle du village », très courtisée.

Époque médiévale

La première mention du jour de la Saint-Valentin avec une connotation amoureuse remonte au XIV^e siècle en Angleterre, où l’on croyait que le 14 février était le jour où les oiseaux s'appariaient (lire entre autres « La Dame à la licorne »). Cette croyance est mentionnée dans les écrits de Geoffrey Chaucer au XIV^e siècle. Il était courant durant cette période que les amoureux échangent des billets et s’appellent chacun leur Valentin. Un de ces billets du XIV^e siècle se trouverait à la British Library. Il est probable que nombre de légendes sur la Saint-Valentin ont été inventées pendant cette période. Parmi ces légendes, on trouve celles-ci :

• La veille du martyre de Saint Valentin, il a glissé un « valentin » à la fille du geôlier qui aurait lu « de la part de votre Valentin ».
• Pendant une période d’interdiction de mariage des soldats romains par l’empereur Claude II, Saint Valentin arrangeait secrètement les mariages⁸. Dans la plupart des versions de cette légende, le 14 février est la date liée à son martyre.

Ce fut Othon de Grandson, lors de la deuxième moitié du XIV^e siècle, poète et capitaine à la cour d'Angleterre, qui fit connaître cette coutume dans le monde latin, notamment à la cour de Savoie : trente pour cent de sa poésie est dédiée à cette tradition. Citons par exemple La Complainte de Saint Valentin (I et II), La Complaincte amoureuse de Sainct Valentin Gransson, Le Souhait de Saint Valentin et Le Songe Saint Valentin.
Au début du XV^e siècle, Charles d’Orléans fit connaître l'œuvre d'Othon à la cour de France. Il écrivit lui-même plusieurs poèmes dédiés à la Saint-Valentin. Par la suite, cette tradition se perdit dans le monde latin et ne fut réactualisée qu'au XIX^e siècle.

Reliques des saints Valentin

Il existe plusieurs saints, donc plusieurs sites :

• à Dublin : au XIX^e siècle, les reliques de saint Valentin de Terni furent léguées par le pape Grégoire XVI à l’église des Carmélites de la rue Whitefriar à Dublin, qui est alors devenue un lieu de pèlerinage pour le 14 février. En 1969, dans le souci d’épurer le calendrier catholique de tous les saints légendaires, l’Église a ôté le jour de la Saint-Valentin de son calendrier officiel.
• à Roquemaure : depuis le 25 octobre 1868, l’église de Roquemaure dans le Gard abrite les reliques d’un saint Valentin. En 1868, elles furent achetées à Rome par un riche propriétaire viticole du pays qui les utilisa dans le but de protéger les vignobles du phylloxera⁹, apparu là deux ans auparavant.
• à Saint-Pierre-du-Chemin, église Saint-Pierre depuis 1847, et authentifiées par le Vatican.

La Saint-Valentin dans le monde

• Au Brésil, on ne parle pas de Saint-Valentin mais de dia dos namorados (jour des amoureux) fêté non pas le 14 février mais le 12 juin.
• En Chine, depuis les années 1980, la Saint-Valentin connaît une popularité importante, notamment chez les jeunes, qui génère diverses activités commerciales. À part la Saint-Valentin, il existe une fête traditionnelle, le Qi Qiao Jie, pour les amoureux, provenant d’une légende ancienne, dont la date est le septième jour du septième mois du calendrier lunaire.
• En Colombie, la Saint-Valentin est fêtée le troisième samedi du mois de septembre. Elle s'appelle día del amor y amistad (jour de l'amour et de l'amitié).
• La Saint-Valentin s’est popularisée également en Inde et au Pakistan, provoquant l’hostilité de certains groupes opposés à cette influence occidentale¹⁰.
• En Catalogne, il s'agit de la Sant Jordi, les hommes offrent une rose aux femmes et les femmes un livre aux hommes.
• En Israël, Tou Beav est un jour dont la signification peut se rapprocher de la Saint-Valentin. Il est fêté au mois de juillet ou d'août (date grégorienne changeant suivant le calendrier hébraïque).

En Asie

Au Japon, la Saint-Valentin a été introduite par des fabricants de chocolat dans le courant du XX^e siècle. C'est donc à grand coup de messages publicitaires qu'on enseigne aux Japonais les rudiments de ce qui va devenir une fête commerciale où les femmes (uniquement elles) offriront des chocolats aux hommes, le 14 février de chaque année. Malgré le peu d'intérêt que suscite cet évènement, la Saint-Valentin va finalement s'ancrer dans les mœurs et inspirer de nombreux mangas à l'instar de B Gata H Kei.

Dans un deuxième temps, les hommes qui ont reçu des chocolats le 14 février vont avoir l'opportunité d'offrir aux femmes un cadeau en retour, avec la création du jour blanc (ホワイトデー^?), célébré le 14 mars. Ce concept, lancé au Japon, va s'étendre à la Corée du Sud, Taïwan et Hong Kong. En guise de présent, les femmes reçoivent du chocolat blanc, des bijoux ou de la lingerie (de couleur blanche). La valeur de ces cadeaux peut être trois fois supérieure à celle des chocolats¹¹ de ces dames. Pour les jeunes, aussi impliqués dans ce "Jour blanc", ils offrent des bonbons en réponse. S'ils n'en offrent pas à celle qui leur a donné des chocolats, ils n'acceptent pas la proposition de s'engager mais si, à l'inverse, ils s'acceptent, ils en donnent.

Classification des chocolats

Les chocolats d'amour

Les chocolats que les Japonaises offrent à l'être aimé sont appelés honmei choco (本命チョコ^?), c'est-à-dire « chocolats du favori » ou encore « chocolats de la destinée ». L'usage veut que la jeune femme se présente à son futur avec un air suffisamment gêné pour que celui-ci comprenne son intention. Ils peuvent toutefois être accompagnés d'un petit mot pour moins de confusion. Ces chocolats peuvent être faits main. Ils ont alors une plus grande valeur sentimentale. Implicitement, c'est aussi un moyen de prouver son potentiel de maîtresse de maison. L'emballage doit être soigné également.

Les chocolats de courtoisie

Les chocolats offerts à leurs collègues de travail masculins, leur patron, ou encore leur famille, sont communément appelés giri choco (義理チョコ^?), les « chocolats de courtoisie » ou plus péjorativement « chocolats d'obligation ». On peut déterminer la popularité d'un individu au nombre de chocolats qu'il reçoit. Les moins populaires, eux, recevront des chocolats bon marché : des chō-giri choco (超義理チョコ^?). D'autres s'offriront leurs propres chocolats, appelés jibun choco (自分チョコ^?), les « chocolats pour soi ».

Les chocolats d'affection et de gratitude

Parmi les sewa choco (世話チョコ ^?), les chocolats qui expriment un sentiment affectif, il existe les papa choco (パパチョコ^?) que les jeunes filles offrent à leur père et les tomo choco (友チョコ^?), les « chocolats de l’amitié » que les collégiennes et lycéennes offrent à leurs amies.

Depuis 2008, certains hommes (チョコメン^?, litt. homme choco) offrent des chocolats aux femmes, les gyaku choco (逆チョコ^?, litt. Chocolat de retour) le 14 février et ce, même si le jour blanc existe.

Occidentalisation et marketing

Outre les gyaku choco, qui pourraient remettre en question la nécessité du jour blanc s'ils deviennent populaires – au grand dam de leurs créateurs – les fleuristes entrent dans la danse. En 2011, l'Association des industries des fleurs (parrainée par le ministère de l'agriculture, des forêts et des pêches) a lancé une campagne¹² intitulée "Flower Valentine" (フラワーバレンタイン^?) qu'elle a réitérée en 2012.

En France, les fleuristes font en ce jour de la Saint-Valentin le chiffre d'affaires qu'ils feraient habituellement en une semaine. La rose représente 80 % des ventes¹³.